正如沈瑞对玉姐所说的，对于四、五岁就开蒙的书香世家子弟，县试、府试实不算什么。
沈珏即便过去在读书上不如沈瑞勤勉用心，可耐不住他开蒙做的早，还握不住毛笔时，就跟着太爷背诵《三字经》、《千字文》。入了族学后，因是宗家子孙，为族学里的夫子看重，课业也一直是同窗中的佼佼者。
因此，二月里的县试、四月里的府试，沈珏都顺顺当当过了，虽不是案首，却也在红榜之上。
沈珏心中的忐忑，考过两次试后，也都散了差不多。
等到府试结果出来，他带了几分得意，摇着扇子，对沈瑞道：“小时听族中长辈中提及应试都是这不容易、那不容易，一个秀才就是体面的；要是有哪个族人中了举，立时就换了门庭。我看着，这也没甚难处……”
沈瑞轻哼了一声，道：“这也就是在京城，录取人数多，读书人又不如南边多。要知道江南一地，考个童生也要挤破脑袋，想要秀才就要拼杀一条血路；等到乡试时，别说中举，多少人熬白了头发也没得下场应试的资格。”
“怎么说京城读书人没有南边多？瞧着今年应试的考生不少啊？”沈珏不解道。
沈瑞道：“考生虽多，却是出身五花八门，有的即便在私塾了学了十年来，也不过是认识个字罢了。到了考场上，这些人不过是陪考；哪里比得上江南，百姓富庶，多是耕读传家，世代书香，谁上谁下，除了学问，还有运气在里头，谁也不比谁差多少。”
沈珏想想，确实是这个道理，感概道：“怪不得全三哥那样打小就使劲读书的人，都卡在院试好几年。差不多大的族兄弟中，除了沈珠、瑾大哥这几个人之外，就数全三哥读书最精心。今年他也要应试，希望能顺顺利利。”
沈瑞道：“瑛大哥不是说三哥的火候到了么？应该是差不多，就是不知明年乡试会如何……”
沈珏看了沈瑞一眼道：“上一次乡试，沈家下场秀才全军覆没。明年沈珠、瑾大哥两个都要下场，想来当有所斩获。”
至于榜上有名的沈琰，即便姓沈，可不得族人承认，没入族谱，那不算是沈家人。
沈瑞点头道：“当是如此。大哥当年就是‘小三元’，又是府学廪生，岁科试都是一等，榜上有名是早晚之事。倒是沈珠那里，究竟如何，就不好说了。”
沈珠去年在京所作所为实在不堪，沈珏与沈瑞对他满是恶感，“珠九哥”这个称呼早没了。
早年沈珏为沈瑞抱不平，极看不上沈瑾这个四房庶长子，从来提起都是“庶孽”。如今离的远了，沈瑾与沈瑞也没了利益冲突，沈珏对沈瑾的厌恶也少了不少。加上身份转圜，晓得礼法为重，嘴里也就换了称呼。
“不是说二哥进廪生也是早晚的事么？那是不是明年乡试二哥这里也没问题？”沈珏满脸兴奋地说道。
沈瑞失笑道：“早晚却是有早有晚。不等到明年乡试，这廪生又哪里能随便出缺？同样是‘小三元’，我这个可赶不上瑾大哥那个分量实在。在京城乡试，下场比地方上容易，想要榜上有名也难。京里监生与寄籍的儒士众多，乡试即便录取的人数比外省多，可竞争并不比外地好多少。这下场之前结果如何，却是谁也保不准的……”
*
正院，上房。
毛妈妈手中拿了两个册子，过来回话。
再过几日，乔氏将以“休养”的名义被送出沈家。这不是简单的惩戒，沈家自然不会瞒着乔家那边，否则有理也成没理了。
在二管家带回沈洲的回信后，沈沧夫妇并没有急着送乔氏离开，而是等沈珏考完府试，才提及此事。
这一日，正赶上沈沧休沐，他就想着了结此事，提前下了帖子请乔家三位老爷过来。即便这是家丑，也不是沈家一家的事，乔家能教导出乔氏这样心性的女儿，也并不无辜。将该说的说的，该告知的告知，省的乔家过后觉得沈家不仁，亏待了乔氏。
几位老爷收到沈沧的帖子，都是心思百转，倒是没有想到乔氏身上，反而都不约而同地以为是沈珏的事。
沈珏身为外孙，为乔老太太服小功，前些日子正好是除服的时候。
沈珏与沈瑞同庚，沈瑞前年就定了亲，沈珏今年十五岁，也该到相看媳妇的时候。毕竟过继嗣子，就为了传宗接代。
沈洲不在京，乔氏病弱不管事，沈沧这个伯父要为侄儿说亲就没有不知会乔家的道理。
乔家这边，乔二老爷、乔三老爷在年后相继搬出乔家。
乔大老爷之前虽是碌碌无才，可到底在衙门里混了半辈子，各种往来应酬是不断的，要不然也就不是老纨绔了。如今罢官、守孝连上，无事一身轻，免了一切应酬，一时还真是待不惯。
他闲不住，就可着心思折腾儿孙，一心要教导出个举人、进士来，重振乔家声望。可是他自己不过半瓶水晃荡，就算想要装明白，也教导不到正点上，便一味要做严父严祖父，稍后功课跟不上，就是戒尺、板子轮流上。
大房上下鸡飞狗跳，不管是幼子乔永德，还是几个孙辈，都被乔大老爷折腾的蔫头巴脑。即便早先有向学之心，却是被繁重的课业压着，也起了逆反之心，能糊弄就糊弄了去。
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